LEADER: una metodología y una herramienta para transformar el medio rural
En 1991, con la llegada de LEADER, cambia profundamente la forma de entender y hacer desarrollo rural en Extremadura. El territorio y las personas que lo habitan pasan a ocupar un papel protagonista en la definición de su propio futuro.
LEADER nació en Europa basándose en que los territorios rurales son espacios diferenciados, que no deben limitarse a recibir soluciones diseñadas desde fuera, sino lugares con recursos, identidades, saberes y capacidades para construir su propio presente y futuro.
La idea principal es muy sencilla: las decisiones sobre qué necesitan los pueblos deben tomarse desde abajo, con la gente, con los ayuntamientos, con las asociaciones, con las empresas, con las mujeres y los jóvenes, con quienes conocen de verdad las necesidades y las posibilidades de cada comarca. Es decir, con LEADER son los propios habitantes de nuestros pueblos, organizados en Grupos de Acción Local, quienes diseñan y ejecutan estrategias de desarrollo para sus comarcas.
Más de tres décadas después, LEADER continúa plenamente vigente, manteniendo una idea esencial: el desarrollo de las zonas rurales debe construirse desde el propio territorio y con la participación de las personas y entidades que lo integran.
LEADER toma su nombre del francés "Liaison Entre Actions de Développement de l'Économie Rurale", que puede traducirse como «Vínculos entre acciones de desarrollo de la economía rural».
Una metodología y un programa para llevarla a la práctica
LEADER es, ante todo, una metodología de desarrollo rural basada en el territorio, la participación y la toma de decisiones «de abajo arriba». Esto significa que son los propios actores locales quienes participan en la identificación de sus necesidades y oportunidades y en la definición de las prioridades para el futuro de su comarca.
Para llevar esta metodología a la práctica, LEADER cuenta con un programa de actuación y financiación, que proporciona las herramientas y los recursos necesarios para desarrollar las estrategias de cada territorio y apoyar proyectos e iniciativas que contribuyan a hacerlas realidad.
Los Grupos de Acción Local (GAL), integrados por representantes públicos y privados, son los encargados de impulsar y gestionar LEADER en sus comarcas. Movilizan a los agentes locales, promueven la participación, elaboran las estrategias de desarrollo y gestionan los recursos destinados a su ejecución.
En definitiva, la metodología LEADER define cómo hacer desarrollo rural; el Programa LEADER proporciona las herramientas y los recursos para hacerlo posible; y los Grupos de Acción Local lo hacen realidad en cada territorio.
Los elementos que definen LEADER
La metodología LEADER propone una forma singular de promover el desarrollo rural basada en una serie de elementos que actúan de manera conjunta:
- Enfoque territorial: cada estrategia parte de las características, recursos, necesidades y oportunidades de un territorio concreto.
- Enfoque ascendente: la población y los agentes locales participan en la definición de prioridades y en la toma de decisiones.
- Colaboración público-privada: los Grupos de Acción Local reúnen a administraciones, empresas, asociaciones y otros representantes de la sociedad local.
- Enfoque integral y multisectorial: las estrategias conectan diferentes sectores y ámbitos económicos, sociales y territoriales.
- Innovación: se favorecen nuevas ideas, soluciones y formas de afrontar los retos y aprovechar las oportunidades del medio rural.
- Gestión descentralizada: una parte importante de la capacidad de decisión y gestión se acerca al propio territorio.
- Trabajo en red y cooperación: se promueve el intercambio de experiencias y la colaboración entre territorios a escala regional, nacional y europea.
Los objetivos buscados por LEADER son:
- Diversificar e impulsar la economía local: Crear nuevas empresas, servicios y empleo aprovechando el potencial de los recursos propios de cada zona.
- Frenar la despoblación: Desarrollar soluciones locales e innovadoras para combatir el envejecimiento y el éxodo rural.
- Mejorar la calidad de vida: Apoyar la creación de infraestructuras, y servicios que mejoren el entorno social y cultural de cada pueblo y comarca.
- Empoderar a la población: Convertir a los habitantes del medio rural en sujetos activos que deciden y participan en las estrategias de desarrollo de su propio territorio.
- Fortalecer la identidad de comarca y su organización territorial.
Más de tres décadas de LEADER en Extremadura
Desde su puesta en marcha, LEADER ha ido evolucionando y consolidándose hasta convertirse en una parte fundamental de la política europea de desarrollo rural.
En Extremadura, LEADER se ha extendido progresivamente hasta contar en la actualidad con 24 Grupos de Acción Local, que llevan este modelo de desarrollo rural a cerca del 90 % del territorio regional, donde reside el 69 % de la población extremeña.
Hasta la actualidad se han desarrollado seis periodos de programación LEADER:
- LEADER I. 1991-1994. LEADER nace como una iniciativa experimental de la Unión Europea para poner en práctica una nueva forma de promover el desarrollo de las zonas rurales. En Extremadura comienza su aplicación a través de cuatro Grupos de Acción Local: La Serena, Sierra de Gata, Comarca de Alcántara y Valle del Jerte.
- LEADER II y PRODER I. 1995-1999. La experiencia comienza a extenderse a un número creciente de territorios rurales. En Extremadura, LEADER pasa de cuatro a diez comarcas. Paralelamente, otras doce comarcas desarrollan PRODER (Programa de Diversificación de Zonas Rurales), un programa nacional inspirado en los principios y la metodología LEADER.
- LEADER+ y PRODER II. 2000-2006. LEADER da un nuevo paso y refuerza la visión estratégica a largo plazo, invitando a los territorios rurales a reflexionar sobre sus recursos, capacidades y oportunidades de futuro. PRODER II mantiene esta misma filosofía de desarrollo territorial. Durante este periodo, Extremadura alcanza los 24 Grupos de Acción Local, diez con LEADER+ y catorce con PRODER II.
- Eje LEADER. 2007-2013. LEADER deja de funcionar únicamente como una iniciativa específica y se integra plenamente en la política europea de desarrollo rural, financiada a través del Fondo Europeo Agrícola de Desarrollo Rural (FEADER). Los 24 Grupos de Acción Local de Extremadura participan en su aplicación en el territorio.
- LEADER DLP/CLLD. 2014-2022. Durante este periodo, LEADER continúa formando parte de la política europea de desarrollo rural y mantiene sus principios fundamentales: participación local, enfoque territorial y toma de decisiones de abajo arriba. En Extremadura, los 24 Grupos de Acción Local continúan desarrollando sus estrategias comarcales con financiación del FEADER.
- LEADER PEPAC. 2023-2027. En el actual periodo 2023-2027, LEADER continúa formando parte de la política de desarrollo rural en el marco del Plan Estratégico de la Política Agraria Común (PEPAC). Extremadura mantiene una estructura formada por 24 Grupos de Acción Local, dando continuidad a una red que abarca el conjunto de sus comarcas rurales.
Más de tres décadas construyendo territorio
A lo largo de esta trayectoria, los Grupos de Acción Local han impulsado estrategias adaptadas a la realidad de cada comarca y han acompañado miles de iniciativas promovidas desde el propio territorio.
Su labor ha contribuido a dinamizar la economía rural, apoyar a empresas y personas emprendedoras, generar empleo, mejorar servicios, poner en valor los recursos locales y crear nuevas oportunidades para la población.
Pero la aportación de LEADER va más allá de sus inversiones. Uno de sus principales logros ha sido generar una cultura de participación, cooperación y trabajo conjunto entre administraciones, empresas, asociaciones, colectivos y ciudadanía.
El impacto del Programa LEADER en nuestra región puede verse en el balance acumulado de las distintas programaciones que refleja una inversión total superior a 683 millones de euros en más de 14.500 proyectos gestionados desde 1995, resultando más de 24.000 empleos creados o consolidados y más de 4.400 empresas creadas o apoyadas.
Estas cifras han contribuido a diversificar las actividades económicas más allá del sector agrario, en turismo rural, agroindustria, artesanía, servicios, comercio, transformación alimentaria, economía verde y nuevas iniciativas vinculadas al patrimonio. En lo social, ha mejorado la calidad de vida mediante equipamientos, servicios y proyectos que han hecho más habitables los pueblos. En lo territorial, ha reforzado la identidad comarcal, la cooperación entre municipios y la capacidad de pensar el futuro de forma compartida. En el plano cultural, ha ayudado a recuperar patrimonio, fiestas, oficios, paisajes y productos que hoy forman parte de la imagen reconocible de Extremadura.
LEADER no puede, por sí solo, revertir tendencias profundas pero su éxito contrasta de manera evidente entre su escasa dotación presupuestaria y los retos a los que debe enfrentarse.
Nuevos retos, la misma forma de construir futuro
Más de tres décadas después, LEADER sigue siendo una herramienta esencial para afrontar los retos de las zonas rurales.
El contexto ha cambiado y con él aparecen nuevos desafíos: mantener y atraer población, generar oportunidades para jóvenes y mujeres, mejorar el acceso a los servicios, favorecer el emprendimiento y la innovación, avanzar en la transformación digital y ecológica, preservar el patrimonio y fortalecer la identidad y la cohesión de nuestros territorios.
Los retos evolucionan, pero la esencia de LEADER permanece: confiar en la capacidad de cada territorio para decidir, participar y construir su propio futuro.
Porque hacer LEADER sigue significando hacer desarrollo rural desde el territorio, con el territorio y para el territorio.
